Radang selaput otak itu bisa disebabkan oleh virus, bakteri atau organisme lain. Gejala umumnya panas badan dalam beberapa hari, kata dr Riza Syahyuni SpA dari RS H Abdul Aziz Marabahan.

Pada anak besar, selain panas menggigil juga nyeri kepala mendadak yang disertai dengan kaku kuduk, nyeri tenggorokan, mual, muntah, kesadaran menurun, tatapan mata kosong..

Sedangkan gejala pada bayi tidak terlalu khas. Bayi tampak lemah dan malas atau tidak mau minum, muntah-muntah, kesadaran menurun, ubun-ubun besar tegang dan membonjol, leher lemas, nafas tidak teratur.

Dalam diagnosis, untuk membedakan penyebab meningitis karena virus atau bakteri agak sulit kalau hanya dengan pemeriksaan fisik saja. Perlu dikuatkan dengan pemeriksaan laboratorium cairan serebrospinal.

Di Indonesia, angka kematian karena meningitis berkisar antara 18-40 persen dengan angka kecacatan 30-50 persen. Kecacatan yang terjadi berupa gangguan pendengaran yang bersifat sensoneural, gangguan penglihatan, retardasi mental (keterbelakangan mental), gangguan bicara, kelainan saraf kranial (mata juling dsb), ataksia (gerakan kaku dan patah-patah), kejang berulang, hidrosefalus dan kelumpuhan anggota gerak.

Kalau penderita ada tanda radang otak harus segera diberi antibiotika, karena kalau terlambat bisa meninggal atau sembuh tapi ada gejala sisa berupa cacat fisik atau mental.

Pengobatan meningitis pun harus dilakukan di rumah sakit karena umumnya anak dalam keadaaan kejang, kesadaran menurun dan seringkali muntah dan atau ada diarenya. Oleh karena itu, anak harus mendapatkan cairan infus, pemberian anti kejang dan antibiotika injeksi.

Harapan hidup anak yang menderita meningitis tergantung banyak faktor, antara lain usia anak, jenis mikroorganisme penyebab, berat ringannya infeksi, lamanya sakit sebelum mendapat pengobatan dan kepekaan bakteri terhadap antibiotika yang diberikan.

Infeksi radang otak bisa menular kepada anak lain sejauh bakteri penyebab masih berada di tenggorok dan hidung, karena menular melalui udara.

Penyakit ini bisa ditularkan melalui kontak dengan lendir atau percikan dari hidung atau tenggorok ketika orang bersin, mencium, batuk atau menggunakan barang pribadi seperti sikat gigi dan cangkir.

Infeksi dapat mencapai selaput otak (meningitis) melalui aliran darah karena infeksi di tempat lain seperti infeksi tenggorokan (faringitis, tonsilitis), infeksi katup jantung (endokarditis), pneumonia dan infeksi gigi. Bisa juga karena perluasan langsung dari infeksi sekitar yang disebabkan infeksi sinusitis, mastoiditis dan abses otak.

Meningitis pada bayi baru lahir dapat terjadi karena aspirasi cairan amnion saat bayi melalui jalan lahir atau melalui plasenta ibu sewaktu hamil.

Pada bayi baru lahir, bakteri penyebab utama meningitis adalah golongan streptokokus group B, streptokokus pneumonia, staphylokokus sp dan salmonella sp.